Sidereus Nuncius

Si allunga la vita della Cassini-Huygens

Verrà estesa di ulteriori due anni la missione della sonda Cassini-Huygens.

Lanciata nell’ottobre 1997 la sonda ha raggiunto Saturno nel giugno 2004. Inizialmente il termine della sua attività era programmato per il mese di luglio 2008. Ma alla luce delle sue straordinarie scoperte su Saturno e sulle sue lune, la NASA ha deciso la proroga che permetterà alla sonda di effettuare altre 60 orbite intorno a Saturno con 26 flyby di Titano, 7 di Encelado, ed uno ciascuno per Dione, Rhea ed Helene. Nell’estensione della missione è compreso anche lo studio degli anelli di Saturno, della sua magnetosfera e del pianeta stesso.

Le scoperte rese possibili dalla sonda hanno letteralmente rivoluzionato le conoscenze di Saturno e delle sue lune.

Sono stati scoperti i geyser di Encelado, ma anche i laghi, i fiumi, i canali, le nuvole di Titano, la maggiore delle sue lune.

Tra le prossime attività della sonda si prevede anche lo studio delle stagioni su Titano e su Saturno. Su quest’ultimo, particolare interesse avrà il suo equinozio del 2009, quando il sole sarà nel piano dei suoi anelli. In quel periodo ad esempio, da Terra non riusciremo più ad osservarli, poichè ci appariranno “di taglio” e quindi difficilmente visibili a causa del loro esilissimo spessore (solo 3 km).

L’estensione della missione è resa possibile dalle buone condizioni di salute della sonda, ma anche delle sue batterie al plutonio, che forniscono energia per il funzionamento dei 12 strumenti a bordo del’orbiter e dei sei strumenti sul lander, quest’ultimo atterrato su Titano.

Ci aspettiamo quindi altre interessantissime novità dalla Cassini-Huygens.

Vito Lecci