Sidereus Nuncius

Tre nuovi esopianeti, di piccola taglia

Finora di pianeti axtrasolari, o esopianeti (cioè orbitanti intorno ad altre stelle, oltre al nostro sole) ne sono stati scoperti a decine e se ne aggiungono sempre di nuovi a quelli conosciuti.

Tuttavia a causa sia delle enormi distanze in gioco, sia dei limiti tecnici negli strumenti di ricerca, si sono riusciti a scoprire solo i pianeti più grandi, cioè quelli di massa gioviana e oltre, poco interessanti perché difficilmente in grado di poter ospitare delle forme di vita.

Però, proprio ultimamente, grazie ad uno strumento estremamente preciso, come lo spettrografo HARPS del telescopio da 3,6 metri di La Silla, é stato possibile scoprire pianeti di taglia molto più piccola: da 2 a 10 masse terrestri.

HD 40307 è il nome di una stella singola, a 42 anni luce di distanza da noi, intorno alla quale sono stati scoperti tre nuovi pianeti che hanno rispettivamente 4,2, 6,7 e 9,4 masse terrestri. La scoperta è stata resa possibile grazie alla perturbazione indotta dai pianeti sulla loro stella che, seppur lievissima (solo 2 m/s = 7 Km/h), è stata rilevata dal sensibilissimo spettrografo di La Silla.

I ricercatori sono concordi nell’affermare che questo rappresenti soltanto la punta dell’iceberg, infatti se moltissimi sono i pianeti di taglia gioviana scoperti finora, è assolutamente naturale aspettarsi che altrettanto abbondanti siano anche i, più interessanti, pianeti di taglia terrestre.

Ne approfitto per ricordarvi che, appositamente dedicato alla ricerca di pianeti di taglia terrestre, è la sonda Keplero che sarà lanciata il prossimo anno. Vi rinnovo anche l’invito ad inviare il vostro nome sulla sonda, come vi accennavo in questo precedente post.

Vito Lecci