Sidereus Nuncius

Tardigradi: astronauti per vocazione

Fa un certo effetto pensare come, a poche centinaia di km sopra le nostre teste, ci sia lo spazio vuoto, uno degli ambienti tra i più inospitali per la vita. Lo sanno bene gli astronauti che, per effettuare le loro attività extraveicolari a bordo della ISS, o dello Shuttle, ecc… devono indossare pesanti e ingombranti tute spaziali che li proteggano da quell’ambiente così ostile.

Nello spazio infatti la temperatura scende quasi fino allo zero assoluto (-273,15°C), ci si trova in assenza di ossigeno, vuoto e presenza di radiazioni intensissime.

Eppure sulla Terra esistono degli esseri viventi in grado di sopravvivere, senza nessuna protezione, nello spazio aperto.

Si tratta dei tardigradi, piccoli invertebrati la cui dimensione varia da 0,1 a 1,5 mm che normalmente vivono negli ambienti umidi, tra muschi e licheni, ma quando l’ambiente diventa secco essi sono capaci di abbassare il loro metabolismo in maniera da poter resistere alle condizioni più avverse.

E lo fanno egregiamente a giudicare da un esperimento che è stato condotto su alcuni esemplari di tardigradi i quali, portati nello spazio, a bordo della navicella Foton-M3, lanciata dall’ESA nel settembre 2007, ad un’altezza di 270 Km, sono stati esposti al vuoto dello spazio, alle bassissime temperature, alla radiazione ultraviletta proveniente dal Sole ed ai raggi cosmici.

Al ritorno a Terra essi sono sopravissuti, anzi sono stati perfettamente in grado anche di riprodursi. E questo lascia di stucco se si pensa che i raggi UV da soli, ed in dosi oltre 1000 volte più intense di quelle riscontrabili sulla Terra, sono in grado di distruggere sia i tessuti, sia il materiale genetico, non a caso vengono utilizzati per sterilizzare gli oggetti.

Sarebbe molto interessante studiare in che modo questi animaletti riescono a proteggersi così efficacemente da tutto questo.

Vito Lecci