Sidereus Nuncius

Il “Fantasma di Mirach”

NGC 404 è una galassia “lenticolare”, chiamata così per la sua forma a disco ed in quanto priva di bracci a spirale.

Poichè è tra le lenticolari più vicine conosciute, rappresenta un oggetto molto interessante da osservare. Purtroppo però si trova nelle immediate vicinanze (prospetticamente) della gigante rossa Mirach, nella costellazione di Andromeda, che la nasconde nel suo bagliore rendendola difficilmente osservabile.

Per questo motivo NGC 404 viene spesso definita il “Fantasma di Mirach”. Questo almeno è quanto accade nella luce visibile, come evidenzia l’immagine in alto a sinistra.

Oggi però, grazie al Galaxy Evolution Explorer della NASA, un telescopio spaziale lanciato nel 2003 e concepito per osservare il cielo nella banda ultravioletta, è stato possibile osservare NGC 404 in maniera decisamente più efficace, come dimostra l’immagine in alto a destra.

Qui, nell’ultravioletto, il bagliore di Mirach non copre la galassia, che quindi si mostra nei suoi dettagli. Si nota facilmente che la galassia è circondata da un anello di stelle, cosa che non era mai stata vista prima. Per adesso è un mistero la presenza di questo anello di stelle, ma i ricercatori ipotizzano che possa essersi generato dallo scontro della NGC 404 con una piccola galassia vicina, circa 900 milioni di anni fa.

Questo mi ricorda un pò quanto accaduto anche alle ARP 147, di cui parlavamo proprio nel precedente post.

Inizialmente si pensava alla NGC 404 come una galassia contenente stelle molto vecchie ed evolute, quindi con una bassa attività di formazione stellare. Adesso però sembrerebbe essere ringiovanita con la nascita di queste giovani stelle, dovute alla fusione con la giovane compagna nana.

Vito Lecci