Sidereus Nuncius

Un pianeta che si comporta da cometa

Il telescopio spaziale Spitzer ha messo a segno un altro interessante “colpo”, osservando un pianeta che, nel giro di poche ore si riscalda fino a diventare incandescente, per poi raffreddarsi altrettanto rapidamente.

Si tratta del pianeta HD 80606b, che orbita attorno ad una stella a 160 anni luce di distanza da noi. Il pianeta era già stato scoperto sin dal 2001, ed era noto per la sua orbita piuttosto insolita. Essa infatti è fortemente ellittica, molto più simile a quella di una cometa, e porta il pianeta alla sua distanza massina dalla stella a 0,85 UA (quasi come la Terra dal Sole), invece la sua distanza minima è di soltanto 0,03 UA (molto più vicino di quanto non sia Mercurio al Sole).

Ovviamente il pianeta, pur impiegando 111 giorni a completare la sua orbita (tanto dura il suo anno), trascorre la maggior parte del tempo nella parte più distante dalla sua stella, in obbedienza alla seconda legge di Keplero.

Il telescopio Spitzer, osservando la fase di avvicinamento del pianeta alla sua stella ha registrato un aumento della sua temperatura da 800° a 1500° Kelvin, in sole sei ore.

Questa è la prima volta che viene osservato un cambiamento meteo in diretta su un esopianeta, e come se non bastasse in maniera anche così marcata e repentina.

Ora astronomi professionisti e non stanno monitorando il pianeta, il prossimo San Valentino dovremmo avere il 15% di possibilità che esso passi davanti alla sua stella. Se questo dovesse accadere avremo la possibilità di comprendere meglio quale sia la natura di questo pianeta e della sua atmosfera.

Vito Lecci