Sidereus Nuncius

Un nuovo anello per Saturno

Un nuovo, grandissimo, anello è stato scoperto intorno a Saturno grazie al telescopio spaziale Spitzer.
Come potete vedere dall’immagine, si tratta di un anello davvero gigantesco, angolato di 27 gradi rispetto al piano individuato dagli altri anelli, il suo bordo interno dista 6 milioni di Km dal pianeta e si estende fino a 12 milioni di Km da esso. Per percorrere tutta la sua larghezza occorrerebbero 300 pianeti come Saturno schierati uno accanto all’altro.

A dispetto della sua enorme dimensione tuttavia l’anello, formato da minuscole particelle di polvere e ghiaccio, è molto tenue e difficilissimo da individuare nel visibile. Infatti, per scoprirlo, Spitzer ha impiegato i suoi sensibilissimi strumenti che lavorano nell’infrarosso.

La scoperta è avvenuta mentre i ricercatori erano intenti a studiare Phoebe, uno dei satelliti di Saturno, la cui orbita sembrava immersa in un’area “polverosa”, probabilmente generata dall’impatto delle comete con questo piccolo satellite. Questo sarebbe anche in perfetto accordo con una stana anomalia di Iapetus, un altro satellite di Saturno. Questo infatti appariva misteriosamente “velato” da una striatura oscura, rispetto al resto della sua brillantezza.

In effetti Iapetus, come si vede in questa seconda immagine, orbita in senso contrario rispetto alla nube di polveri di cui è composto questo nuovo anello. Tali polveri andrebbero quindi scontarsi, depositandosi, sulla regione di Iapetus che attraversa l’anello stesso, rendendolo, solo in quella regione, meno brillante.

Vito Lecci